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第二十六章（第1页）

威廉要看芬妮跳舞的愿望，他的姨父没有一转眼就忘记。托马斯爵士许诺的机会，不是讲过就算的。他决心要让这种美好的感情得到满足——既满足希望看到芬妮跳舞的任何人，也让所有的年轻人得到快乐。他考虑了这件事，悄悄地独自作了决定，它的结果便是在第二天早餐时，他回忆和表扬了甥儿说过的话以后，补充道：“我不愿让你，威廉，没有满足这一心愿便离开北安普敦郡。看到你们两人一起跳舞，我也会觉得很高兴。你提到了北安普敦的舞会。你的两个表姐有时也去参加，但是它们现在对我们并不完全合适。对你的姨母说来，这种活动也太累了。我想，我们不应指望北安普敦的那种舞会。一种家庭舞会更可取，如果……”

“呀!亲爱的托马斯爵士，”诺里斯太太插嘴道，“我明白你的意思了。我知道你想说什么了。如果亲爱的朱利娅在家里，如果最亲爱的拉什沃思夫人在索瑟敦，这就给你提供了理由和机会，使你可以在曼斯菲尔德为年轻人举办一次舞会了。我知道你会这么做。要是她们在家里，她们可以为舞会增添光彩，你也可以在这个圣诞节就举办舞会。快感谢你的姨父，威廉，感谢你的姨父。”

“我的女儿们在布赖顿会有她们自己的娱乐，”托马斯爵士严肃地打断了她的话，答道，“我希望她们快活。但是我要在曼斯菲尔德举办的舞会，是为她们的表兄妹安排的。要是我们能全家团聚，那么我们的欢乐无疑会更加完美，但是一些人的外出，不应妨碍另一些人的娱乐。”

诺里斯太太没有再说什么。她从他的目光中看到了决心，她的惊讶和烦恼需要几分钟的静默才能平息。在这种时候举办舞会!他的两个女儿都不在家，又不跟她本人商量!然而安慰是唾手可得的：她必然成为这事的承办人；伯特伦夫人当然不会为它操心和出力；于是一切都落在她的身上。晚会的主持人非她莫属；这么一想，她的情绪马上好转了，使她可以在别人纷纷表示欣喜和感谢以前，便与他们站到了一起。

埃德蒙、威廉和芬妮以各自的方式对允诺中的舞会，流露和表达了托马斯爵士可以要求的各种感谢和兴趣。埃德蒙是为另外两个人高兴。他的父亲给予的爱护或表示的亲切，从没像现在这么得到他的好感。

伯特伦夫人很满意，完全没有出声，也没有提出任何异议。托马斯爵士保证不给她增添太多麻烦，她也叫他放心：她根本不是怕麻烦；真的，她不能想象，这会有什么麻烦。

诺里斯太太已准备就最适合举行舞会的屋子提出她的看法，但发现这早已作了安排；正在她琢磨和打算提示适当的日期时，又发现日期也已经确定了。托马斯爵士为了消遣，给这事制定了一份十分完整的计划；她只要静静地听他讲，便能了解他要邀请的家庭的名单；他考虑，由于通知局促，必须留一些余地，但估计被邀请的人家已足够凑成十二或十四对年轻舞伴。他详细叙述了他的理由，认为把日期定在22日是最恰当的。威廉必须在24日回朴次茅斯，因此22日是他访问的最后一天；但由于日期这么近，再提前便不太妥当了。诺里斯太太不得不赞同这样的安排，说她自己也正要提出22日，觉得这是最符合要求的一天。

现在舞会已决定了，晚上以前便向有关的人作了宣布。请柬以最快的速度发出，那天晚上不少年轻小姐上床时，脑袋里装满了各种愉快的心事，芬妮也是其中之一。对于她，烦恼有时几乎超过了快乐，因为她年轻，缺乏经验，可供挑选的服饰不多，又没有趣味一致的知心朋友可以商量；“应该穿戴什么”是一个挂在她心上的棘手问题。威廉从西西里带来送给她的琥珀十字架非常漂亮，可是这成了她最大的烦恼，因为她只有一条丝带可以系它；虽然她有一次那样戴过它，但是在这种场合，她认为所有的少女都会戴上最华丽的饰物，那么她戴着它出现在众目睽睽下，是否合适呢?然而不戴它不成!威廉曾想给她买一条金项链，但是他买不起，因此不戴十字架，可能会使他伤心。这些忧虑弄得她心神不定，哪怕想到这个主要为了让她高兴而举办的舞会时，也提不起精神。

这时准备工作在进行，伯特伦夫人照旧躺在沙发上，没有受到任何干扰。女管家来找她的次数多了一些，她的使女也忙忙碌碌，在为她缝制新衣；托马斯爵士在发命令，诺里斯太太在跑腿，但这一切都没有给她带来什么麻烦，正如她所预言的：它实际对她没有什么妨碍。

这个时期埃德蒙的心事特别多。他有两件大事亟待解决，它们深深盘踞在他的头脑中，将决定他一生的命运，那就是接受圣职和结婚；它们的严重性质，使舞会——其中一件便紧接在舞会之后——在他眼中显得不像在家中其他人眼中那么重要。23日他要上彼得博罗，找一个与他情况相同的朋友，接着在圣诞节后的一周内一起接受圣职。于是他的一半命运从此决定，但另一半可能不这么容易解决。他的职务确定了，然而要与他同甘共苦、分担这命运的妻子，成败如何还很难说。他知道自己怎么想，但克劳福德小姐心里怎么想，他没有绝对把握。有些观点他们并不完全一致，有的时候她还显得毫不将就；尽管他完全相信她的感情，甚至决定（几乎决定），等一切料理定当后，立即向她求婚，让这事圆满结束，然而他仍顾虑重重，对结果如何毫无信心。有时他确实相信她十分关心他，回顾往事，他可以找到不少值得鼓舞的事例，而且她对爱情也像对任何事一样，不是纯粹从利害关系上考虑的。但是另一些时候，怀疑和恐慌又与希望纠缠在一起，他记得她曾承认，她不想过默默无闻、清静恬淡的生活，她一心向往的是繁华的伦敦——那么除了坚决地拒绝，他还能指望什么呢?除非是比拒绝更坏的接受，那就是要他违背良心的要求，牺牲他的职责和工作。

结局完全取决于一个问题：她是否真的爱他，以致愿意抛弃一向被看作不可缺少的东西——她是不是无条件爱他，不再把它们看作不可缺少的?这个问题他曾一再向自己提出，尽管回答大多是“是”，但有时却是“非”。

克劳福德小姐很快就要离开曼斯菲尔德，由于这一情况，“是”和“非”最近改变了位置。一天她说，她的一个亲密朋友来信，要她到伦敦去住较长的一段时间，亨利出于好意，答应在这儿待到一月，以便让她搭他的车前往那里；这时，他看到她的眼睛在闪闪发亮，还听到她津津有味地谈论这种旅行的乐趣，这些话的语气都包含着“非”的意思。但这是在决定这事后第一天的表现，当时她正处在快活兴奋的状态，头脑中想到的尽是她要访问的朋友，没有别的。随后他又听到她讲了不同的话，表达了不同的感情，那种比较复杂的感情；他听见她对格兰特太太说，她离开她会很难过，她开始相信，不论她要访问的朋友，还是她要得到的欢乐，都不值得她离开这里；又说，尽管她觉得必须去，她离开这儿也会过得很快活，她已在盼望重返曼斯菲尔德了。这一切不都包含着“是”的意思吗?

由于对这些事的再三斟酌，由于一再地踌躇不决，埃德蒙不能平静，不能像家中其他人那样，怀着强烈的兴趣关注这次舞会。虽然两位表兄妹对它翘首以待，他却觉得这只是一次普通的晚会，与两个家庭平时的约会并无多大差异。每次聚会，他都希望对克劳福德小姐的情意得到进一步的确认，然而翩翩起舞的热闹场合，不见得特别适合唤起或表达严肃的感情。这样，尽管他周围所有的人都从早到晚忙忙碌碌，在为舞会作准备，他所做的只是为了个人的幸福，先期同克劳福德小姐约定，要与她跳开头的两次舞。

舞会定在星期四举行，到星期三早上，芬妮还不能决定应该戴什么，她想找有经验的人商量一下，便去拜访格兰特太太和她的妹妹，她们具有公认的鉴赏力，当然可以使她不致受到挑剔；而且埃德蒙和威廉已去了北安普敦，她有理由相信克劳福德先生也出门了，因此她安心前往，并不担心没有密谈的机会——在芬妮看来，对这种讨论保守秘密是最重要的；她主要是为自己的担忧感到不好意思。

在离牧师府几码远的地方，她遇到了克劳福德小姐，后者正打算去找她；由于芬妮发现，她的朋友尽管坚持要折回家中，但并不愿意失去散步的机会，她于是当即说明了来意，并表示如果她不嫌麻烦，愿意给予指导，那么在户外与在屋里谈同样合适。克劳福德小姐对她找她请教显得很感激，略一考虑后，便要求芬妮与她一起回去，态度比刚才诚恳多了，她建议一起回她的房间，在那里她们可以自由自在地闲聊，不必打扰格兰特博士夫妇，他们正一起坐在客厅中。这安排完全符合芬妮的心意，在一再对这种亲切的关怀表示感谢之后，两人便回到屋里上了楼，立即沉浸在有趣的话题中了。克劳福德小姐对要求她帮助很高兴，毫无保留地谈出了她的全部见解和体会；在她的启发下，一切变得很容易，她还竭力鼓励她，打消她的顾虑。她的打扮应尽量做到落落大方；“但是你预备用什么作项圈?”克劳福德小姐问，“你不想戴你哥哥的十字架吗?”在讲的时候，她打开了一个小包裹，这是她们遇见时，芬妮已看到她拿在手里的。芬妮承认了她在这点上的希望和疑虑，她不知道究竟戴这十字架还是不戴。克劳福德小姐没有直接回答她，只是在她面前打开了一只小首饰匣，要求她从几条金链子和项圈中选择一条。这些便是克劳福德小姐手中拿的东西，也是她去找她的目的。现在她用最亲切的态度，力劝芬妮为十字架从中挑选一条，留作对她的纪念，还讲了她想到的各种话，要她消除顾虑，起先芬妮吃惊得缩回了身子，在这建议面前有些不知所措。

“你瞧，这种东西我有不少，”她说，“其中一大半我从来不用，也想不到用。我不是把它们当作新的送给你。我送的不过是一条旧项链。你不嫌我冒昧，就请收下。”

芬妮依然推辞，而且出自真心。这礼物太贵重了。但克劳福德小姐坚持要她收下，态度那么诚恳热情，还搬出了种种理由，说为了威廉和十字架，为了舞会和她本人，她都不应拒绝，最后终于成功了。芬妮觉得不能不让步，免得人家说她高傲或冷漠，或者小心眼儿；在万般无奈同意接受之后，她开始挑选。她看了又看，想知道哪一件最不值钱，最后选了一件，认为这条项链似乎是故意放在显目的位置，希望她选中的。这是一条金项链，做工精致；尽管芬妮觉得一条较长、较普通的链子，更符合她的需要，但她还是选定了这条，相信这是克劳福德小姐最不愿保留的。克劳福德小姐笑了笑，对她的选择很满意，并立刻把它围在她的脖子上，让她看到它戴在她身上多么漂亮。

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